【 第1回連続リレー小説 第1話「魔法少女 爆誕」2/5 】
みーを送り出した野獣は先日課長から渡された、
1枚の書類に書かれてある研究所へと向かうため、駅前の繁華街を歩いていた。
研究所へ向かうには駅前の繁華街を通る必要がある。繁華街の喧騒を思い出し野獣は顔をしかめた。
彼は人ゴミを嫌うのだ。
だが研究所に行くのなら通るしかない。
できれば足早に通り過ぎてしまおう……と思ったのがつい数分前。
野獣は人ゴミの中をノソノソと歩く。
ふいに目の前に顔色の悪い男が目に入る。
目にはクマもできており、半開きの口が一層生気の無さを醸し出していた。
このまま歩いて行けば正面衝突は免れない。仕方ないので避けるように野獣は右に体を移動させる。
するとどうだろう、向こうも体を右に動かしてきたのだ。
こうなると、もう避けようがない。
ほどなく彼らは衝突した。
「大丈夫ですか？」
人ゴミの多い中倒れこんだ相手に声をかける。
「うぇっ……ばっ、化け物！？」
野獣を見て顔を強張らせた男は、なりふり構わず一目散に逃げ出した。
「……失礼なやつだ」
野獣はもう一度歩き出した。
先ほどのようなことは、さほど珍しいことではない。
化け物化け物と物心ついたときから言われ続けてきたのだ。
喜ぶべきことなのか否か、それなりに耐性はある。
それから彼は前方に目を奔らせ、できるだけ衝突などを未然に避けながらに歩いた。
気を張り詰めて物事を行うと、なんでも時間が早く感じるものだ。
しばらくし、野獣は研究所の前に着いた。
が、目の前にあるのは年季が入り薄汚くなった廃ビルである。
それなりにこの通りには人気があるが、目の前のビルだけは静けさが支配している。
ともかく周囲から非常に浮いているのだ。
「“塚原研”……一応看板はあるし、ここで合ってるよな……？」
「……だれ？」
キィィィと錆びついた音を立てながら開くドアの向こうには、長い髪の女の子がこちらに顔を覗かせていた。
実に唐突ではあったが、野獣はすぐさま意識を巻き戻して彼女に問うた。
「あの……ここは塚原研でしょうか？」
問うた……はいいのだが、答える気配が微塵もない。
少女はただじっと野獣の顔を見つめ続ける。なんなのだろう、この顔がそんなにおかしいか？
笑いたければ笑えばいい……のだが、笑うどころか口を開く様子もない。本当に、なんなんだ。
「あー……お嬢さん。私は塚原研の博士に書類を渡すために来た者なのだが……」
名刺を差し出しながら、野獣は彼女に話しかける。
それを受け取った少女は名刺を見た途端、身を翻し奥へと去って行った。
「これは……」
もう一度、「塚原研」の看板を見やり
「入ってもいいのかな……」
幾許か逡巡した結果、彼はドアノブを捻り中へと足を踏み入れた。
ビルの中は閑散として薄暗く、研究所の趣は無いに等しく、むしろ倉庫といえる。
やはり入る場所を間違えたのではないか？
ここはずっと前に廃棄された元研究所で、新しい研究所は違う場所にあるのではなかろうか……、そんな考えがよぎる。
しかしさっきの少女は何なのだろう。
子供の秘密基地の拠点なのだろうか、それとも親子でここに居を構える……つまりホームレスかもしれない。
「しかし住所はここで合ってるんだよな……。本当にここなのか？」
「本当にここ、ですよ。野獣さんや」
「なっ」
「いらっしゃい、塚原研へようこそ。私は所長の塚原じゃ」
野獣の背後には初老の男性、塚原がほほ笑んでいた。
ここに来てからは驚かされてばかりだ……そう心の中でつぶやいた。
「どうも、私は――」
「構わん構わん。先日社長から電話をうかがっておる。名刺で確認したよ」
「はぁ……ありがとうございます」
「……しかし、うわさ通りの男じゃな」
野獣は眉をひそめた。彼の成長過程に関係してか、うわさ話や悪口などには、こと敏感に反応する。
「聴いた通りじゃ。君の姿はまるで”オーガ“のようだよ」
「むしろトロールやキュクロプスではないでしょうか？ 隻眼ではありませんが」
「ほっほ、神経も図太いようじゃ。なおかつ雑学にも長けておるようじゃの」
何かに形容されて自分を表現されるということには、彼はもう慣れていた。
「書類を持って来てくれたんじゃな。どうぞ、こちらへ……案内しよう」
「はい、お願いします」
塚原の後をついていくさなか、野獣は数ある不可解な点から、一番理解しがたい問題について考えた。
なぜ社長自ら、平社員の出張先に連絡を入れるのだろう……。
(わからない……やはり情報が少なすぎる)
「あんたの脳がいくら優秀でも、情報が少なすぎるだろうて。
これは極秘で進められた計画だからの。むしろここで理解されたら困る」
まるで野獣の心を読むような指摘だった。
心理学の博士号でも持ってるのでは？と警戒し心を堅くプロテクトしたが、
ここで警戒すればますます彼の思わく通りになってしまう、と半ば反抗意識のように思いなおし質問を考えた。
この間、わずか0.5秒。
「博士、その計画で私に何の関係があるのですか？」
「ふむ……、私が考えた君の発言/行動パターンの中でも、まだ想像範囲内じゃな。及第点と言えようぞ」
「博士、質問に答えていただければ有難いのですが」
「言いたいがの〜、まだ言えないんじゃ。せっかく今日まで念入りに拵えてきた計画なのじゃ。
少しはもったいぶらせてくれるのも優しさだと思うのじゃ。君はその辺どう思う？」
「はぁ……わかりました。気は進みませんが、書類を渡すのが仕事なので」
「結構結構」
「ただ……私にも解ることがあります」
塚原は興味深そうに後ろを振り返った。
「なにかね？」
「私の頭脳では思いつきもしない、という事でしょう」
「大正解」
君とは話が合いそうじゃ、と続ける塚原。
「あんまり嬉しくはありません。博士と話していると心の中を覗きこまれているようです。心理学の博士号でも？」
心理学で博士号を収めたものは相手の思考や感情が、常人と比べて雲泥の差がある理解力らしい。
自分の一挙手一投足と発言だけで、心を見透かすような切り返しをした博士には、
そのような能力があるのではないか……野獣はそう考える。が、期待していた答えとは全く違うものが返ってきた。
「亀の甲より年の功と言っての」
「人生経験ですか……波乱万丈だったんですね」
「今も荒波の中を歩いておるよ。実はね、君が最初に見た少女がいただろう？ あれは私の嫁なんじゃ」
まさかの衝撃発言。
「そうだったんですか……残念です。実に可愛らしいお嫁さんだったので、
ぜひとも家に連れて帰りたいと思っていたのですが。……いやなに、私……その、ロリコンでしてね」
まさかの性癖暴露……に、塚原の表情が一瞬凍りついた。
そして刹那の時を開けて彼は苦笑した。
「まったく……それでは文字通り”野獣“ではないか。冗談もほどほどにしたまえ、思わずやられてしまったぞ」
「いえ、私も先ほどの言葉で一本取れるとは思っていませんでした。博士でも少し抜けておられる部分があるようですね」
照れくさそうに塚原は鼻の頭を指先で掻いた。
そして重々しげに口を開く。
「社長さんの言う通りじゃ。君みたいな存在は周囲とは相容れない。その頭脳、その外見ならな」
「……勿体ないお言葉です」
そうこうしているうちに2人は目的地に着いたようだ。
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